奥立弗特威斯特的童年（英国）（5）

　　可怜的奥立弗！幸亏他已睡了，对周围的一切毫无所知。他再也不会想到，就在这一天，教区董事会作出了一项重大的决定，对他未来命运的影响是至关重大的。
　　董事会的委员们一个个都是精英，既英明又有远见；当他们关注到济贫院的工作时，立刻发现：穷人们都喜欢济贫院！这里不仅是穷人们的上等招待所——一年四季免费供应早餐、午餐、晚餐还有午茶，而且还是他们活动的乐园——只需玩耍，不需干活。董事们警觉地说，“嗨！我们得马上纠正，还必须立即停止这里的一切。”因此他们作出了一项新制度，让穷人们自己来选择（他们当然是决不会强制任何人的，决不强制）：要末留在济贫院里慢慢饿死，要末出去快快地饿死。因此他们和自来水公司签订了无限制供应水的合同，同时还和粮食商签了定期供应少量的燕麦片合同。按照新的制度，济贫院内的伙食是每天三餐稀粥，每人每周两个葱头，星期日多加面包卷半个。董事们都是会算计的人，所以你要想得到救济，就得进济贫院，喝三顿稀粥，凭这点就把人吓跑了。而这正是董事们预先想出来对付要求救济的办法。当奥立弗被带回济贫院时，正碰上严格执行新制度的当口儿。最初开支相当大，殡葬的账目不断增加。但董事会对他们执行新制度的成果还是非常满意的。因济贫院的人数也正在不断减少。
　　孩子们吃饭的地方是一座石头大厅。大厅一头有口铜锅。开饭时，一位系着围裙的大师傅和两名女助手，用长柄勺把稀粥先从锅里盛到碗里。每个孩子可以端一小碗这样的稀粥。仅此一碗。不可能再添一点的，除非遇上重大节日，每人可外加二又四分之一英两的面包。粥碗是从来不需要洗涮的。孩子们早用汤匙把碗刮得干净、锃亮。刮完后（这事儿从来不需要花很多时间），他们总是舍不得离开坐位，眼巴巴地望着那个铜锅，恨不得能把砌锅灶的砖头都吞下去才好。同时死劲地吮着自己的手指头，指望着能在那上面发现点偶然溅上的粥汤。奥立弗和他的伙伴们忍受着这种半死不活的慢性饥饿的折磨长达三个月，最后他们实在饿得快发疯了。有一个比他同龄人个子长得高大的男孩，实在过不惯这种日子（他家曾开过小饭馆），开始吓唬他的伙伴们。要是他每天不能再添上一碗粥，说不定哪天夜里他会把睡在旁边的小孩给吃掉的。他那俄得凶相毕露的眼光，使孩子们都信以为真。大家经过开会讨论，用抽签的办法决定由谁在当天晚饭后再去向大师傅要求添一碗粥，这个签被奥立弗·特威斯特抽到。
　　晚饭的时间到了，孩子们纷纷坐好。系着围裙的大师傅站在铜锅旁，当他助手的两个女人站在他后面。大家都拿到了粥，短暂晚饭前的长长的感恩祷告也做了。碗里的粥已荡然无存，孩子们开始交头接耳，并向奥立弗挤眉眨眼。靠他坐的孩子还用胳膊肘推推他。奥立弗虽然是个孩子，可也被饥饿逼得顾不得其它了，他从饭桌旁站了起来，拿着碗和匙走到大师傅跟前，对自己的勇气也有些吃惊地说：
　　“先生，对不起，我还要添点。”
　　大师傅是个壮实的胖家伙，听到‘要添点’几个字，脸顿时煞白，惊得都呆了。他向这位小 * 派凝视半天，然后倚在铜锅上以便支撑住肥胖的身子。那两位助手由于惊诧，孩子们则由于恐惧，一个个都呆住，不能动弹了。